In 50 jaar Universiteit Maastricht is zowel het onderwijs als de universiteit enorm veranderd. Er kwamen studies en gebouwen bij, en curricula veranderden met de tijd mee. Opleidingen die jaren geleden nog in de kinderschoenen stonden, zijn inmiddels volwassen geworden. Hetzelfde geldt voor de eerste lichting studenten die deze studies volgde. Om die veranderingen zichtbaar te maken, spreken we voor elke faculteit een alumnus uit de eerste lichting studenten én een student van nu. Dit keer zijn Rogier Thissen en Michal Dudek, student en alumnus van het Department of Advanced Computing Sciences aan de Faculty of Science and Engineering, aan het woord.

Rogier Thissen was in 1993 een van de allereerste studenten Kennistechnologie. De opleiding was toen een samenwerking tussen de Universiteit Maastricht en het LUC (Limburgs Universitair Centrum) in Diepenbeek (nu de Universiteit Hasselt). Mede door de zware wiskundestof vielen de Nederlandse studenten een voor een af. Na een tijdje bleef Thissen als enige Nederlandse student over. Gelukkig bleken zelfs de zware wiskundetentamens niet voor niets: dertig jaar later gebruikt Thissen zijn studiekennis nog elke dag als Chief Technical Officer.
‍

In je eentje college

“De samenwerking met het LUC was volgens mij geen groot succes”, blikt Thissen lachend terug. “We begonnen met ongeveer vijftien Nederlandse studenten en ik bleef als enige uit mijn jaar over.” Dat leidde tot bijzondere situaties. Soms kwamen Nederlandse professoren speciaal voor Thissen naar België. “Dat had wel één voordeel”, herinnert hij zich. “Als ik het vak niet haalde, was 100% van de klas gezakt. Dat motiveerde docenten vast om de stof extra goed uit te leggen.”

Nederland vs. België

Thissen kijkt vooral met plezier terug op de colleges in Maastricht. “Die waren veel meer to the point en interactiever dan de colleges in Diepenbeek. In België moesten we soms vijftien pagina’s wiskundige bewijzen kunnen reproduceren. Dat lag me minder goed. Ook spraken we in Maastricht de professoren bij hun voornaam aan; in België was het veel afstandelijker.”

Nachtmerries over wiskundetentamens

De meeste vakken vielen in de smaak bij Thissen, maar op de wiskundecolleges kijkt hij met minder plezier terug. “We volgden die colleges samen met wiskunde- en informaticastudenten. Het niveau lag extreem hoog. Nog steeds heb ik soms nachtmerries, waarin ik een tentamen wiskunde heb en daar niet voor heb gestudeerd. Gelukkig had ik destijds voor andere vakken hoge punten en kon ik mijn wiskundecijfer daarmee compenseren.”

AI vóór de hype

Artificial Intelligence (AI) bestond al toen Thissen de studie volgde. “De theorie erachter is altijd hetzelfde gebleven”, concludeert hij. “Alleen destijds werkten we met trage machines, waardoor programmeren erg tijdrovend was. Bovendien moesten we alles from scratch programmeren; tegenwoordig zijn er volop tools en bestaande modellen die je kunt gebruiken.”

Studievereniging

Een hoogtepunt uit Thissens studententijd is dat hij met studiegenoten de studievereniging Incognito oprichtte. “In het tweede jaar was ik nog de enige overgebleven student vanuit de Universiteit Maastricht en moest ik daardoor wel de voorzitter worden van de UM-studievereniging. Het is bijzonder om te zien dat Incognito uiteindelijk is uitgegroeid tot een studievereniging met honderden leden. Laatst hebben we ons 25-jarig bestaan gevierd.”

Chief Technical Officer

Als Chief Technical Officer houdt Thissen zich nog dagelijks bezig met kennistechnologie. “We ontwikkelen plug-in thuisbatterijen, zodat mensen slim gebruik kunnen maken van zonne-energie en lagere stroomtarieven. De thuisbatterij is uitgerust met slimme software en AI-aansturing, die zorgt dat hij op het juiste moment oplaadt of juist ontlaadt. In dit werk komt de kennis uit mijn studie nog altijd goed van pas.”

Michal Dudek zocht een studie waarin hij zijn voorliefde voor programmeren, wiskunde en logica kwijt kon. De studie moest hands-on zijn, niet te theoretisch en het liefst een beetje futuristisch. Zijn voorkeur voor een universiteit die hem niet te ver weg van zijn Duitse familie brengt, leidde hem naar de studie Data Science and Artificial Intelligence aan de UM. “Het leukst vind ik de projecten waarbij we in AI-labs werken. Het is gelukkig geen studie waarbij je alleen met pen en papier aan de slag gaat.”
‍

Theorie én praktijk

“Bij deze studie hoef je tenminste niet een half jaar literatuur te lezen voordat je iets gaat toepassen”, vertelt Dudek enthousiast. “Er is ook veel ruimte om ervaring op te doen. Zo is coderen een belangrijk onderdeel van de studie en mag je zelf veel projecten kiezen die bij je interesses passen. Het is een brede studie, maar door de vele toepassingen zie je meteen wat je er in de praktijk mee kunt.”
‍

Natural Language Processing

Dudek is het meest geïnteresseerd in Natural Language Processing (NLP), wat er kort gezegd op neerkomt dat je computers in staat stelt om menselijke taal te begrijpen. Hij legt uit: “Ik vond het bijvoorbeeld fascinerend om modellen toe te passen op real-life data van het platform X, dat voorheen Twitter heette. We analyseerden of tweets haatdragende elementen bevatten of niet. Dat soort tools worden in onze digitale wereld steeds belangrijker.”

Twee masters

Inmiddels heeft Dudek zijn bachelordiploma behaald en volgt hij twee masters tegelijk. “Ik kon niet kiezen”, lacht hij. “Tijdens de tentamenperiodes is het soms wel druk, maar verder gaat het tot nu toe goed.”

Niet geheel verrassend ziet Dudek wel een toekomst in de AI voor zich. “Het lijkt me leuk om onderzoek te doen en daarmee AI-modellen te verbeteren of efficiënter te maken, zodat ze minder milieubelastend zijn.” Maar helemaal zeker over zijn beroepskeuze is Dudek nog niet. “Data analytics en consultancy spreken me ook aan. Gelukkig ben ik met mijn dubbele master nog even zoet.”

‍
Tekst: Romy Veul
Fotografie: Philip Driessen